O Cinturão de Baterias: Como o investimento chinês pode impulsionar a industrialização verde da África do Sul
Dois países numa encruzilhada: as empresas chinesas obtêm acesso à riqueza mineral de África e a um mercado regional em crescimento, enquanto a África do Sul beneficia com a transferência de tecnologia, capacidade de produção e empregos.
Durante décadas, a África do Sul esteve presa no mesmo ciclo exaustivo: extrair algo valioso do solo, enviá-lo para o exterior e, em seguida, comprar o produto acabado de volta com uma margem de lucro. Fizemos isso com carvão, platina e minério de ferro. Vimos as margens de lucro desaparecerem enquanto ficamos com os buracos no chão e uma quantidade insuficiente de empregos para compensar.
Mas eis o que diferencia a transição energética: ela pode, de fato, nos forçar a quebrar esse padrão. A China representa cerca de 91% da produção global de separação e refino de terras raras e está agora endurecendo as licenças de exportação de materiais críticos. Enquanto isso, a África do Sul possui alguns dos depósitos de terras raras mais ricos fora da China, particularmente em Steenkampskraal. Também estamos no centro da transição energética da África Austral, atraindo investimentos em baterias, energia solar e veículos elétricos.
O choque dessas realidades cria algo que nunca vimos antes: uma oportunidade genuína de valorização local que faz sentido econômico, e não apenas político.
Tenho acompanhado o fluxo de investimentos chineses na África há anos, e o que está acontecendo agora com os materiais para baterias é fundamentalmente diferente dos ciclos de commodities anteriores. Empresas chinesas de baterias de lítio, como Ganfeng, Guoxuan e Tianci, não estão mais apenas comprando minério. Elas estão entrando no processamento de materiais para baterias e na produção de células no continente. Marrocos está construindo a primeira gigafábrica de baterias da África com um investimento chinês de US$ 5,6 bilhões. E no Zimbábue, a Zhejiang Huayou Cobalt está inaugurando uma planta de sulfato de lítio. Essas não são apenas operações de mineração. São instalações de processamento que capturam 25 vezes mais valor do que o transporte de minério bruto. E, crucialmente, as empresas chinesas têm tanto o capital quanto a motivação para fazer isso acontecer aqui.
Quebrando a armadilha das commodities
O governo sul-africano apresentou planos para um corredor de fabricação de baterias na África Austral, que ligaria o fornecimento de minerais da África do Sul, Namíbia, República Democrática do Congo e Zâmbia ao processamento local e à produção de células. É ambicioso, mas eis por que desta vez pode realmente funcionar.
As baterias são pesadas e caras demais para serem transportadas por longas distâncias de forma econômica. Uma bateria de 60 kWh para veículos elétricos pesa 400 quilos. O que me anima, e não me animo facilmente com políticas industriais, é que essa física básica significa que os fabricantes realmente construirão fábricas perto de onde as baterias são necessárias, e não onde é mais barato explorar a mão de obra. Pela primeira vez, a economia está a nosso favor. Temos os minerais em nosso quintal, estamos desenvolvendo um enorme mercado regional para armazenamento de energia, e as empresas chinesas precisam de um lugar para colocar sua capacidade excedente. Essa é uma rara convergência que finalmente poderá nos permitir capturar valor real da manufatura, em vez de apenas extrair e transportar recursos.
Uma vez que a fabricação de células de bateria esteja estabelecida, isso desencadeia todas as etapas anteriores e posteriores da cadeia produtiva. São necessários materiais catódicos, ânodos, separadores e sistemas de gerenciamento de baterias. Já vimos isso funcionar na indústria automotiva.
A BMW e a Toyota montam seus veículos localmente, e de repente você tem 200 fornecedores de componentes se concentrando ao redor delas. Poderíamos replicar isso para baterias e veículos elétricos, levando a um crescimento significativo de empregos. O impacto na geração de empregos é considerável, com pesquisas da UNIDO mostrando que cada emprego na indústria manufatureira cria aproximadamente 2,2 empregos adicionais em outros setores. Atualmente, exportamos espodumênio de lítio a quase US$ 1.000 por tonelada. Refinando-o para hidróxido de lítio, o valor sobe para cerca de US$ 25.000 por tonelada. Se conseguirmos atender a pelo menos 10% da demanda por baterias da África Subsaariana até 2035, estaremos falando de uma receita anual de US$ 4 a 5 bilhões e de 15.000 a 20.000 empregos diretos somente no setor.
Transformar o declínio do carvão em oportunidade industrial
Há também uma dimensão humana convincente aqui. A região carbonífera de Mpumalanga emprega mais de 90.000 pessoas diretamente. À medida que eliminamos gradualmente o carvão, o que é inevitável, precisamos substituí-lo por algo que crie empregos comparáveis nas mesmas regiões. A fabricação de baterias pode ser essa resposta. Instale as fábricas em eMalahleni e na antiga região carbonífera. Recapacite os mineiros de carvão e os engenheiros para a produção de baterias. Essas comunidades possuem exatamente o tipo de habilidades industriais e ética de trabalho necessárias para a fabricação de baterias.
A Alemanha fez exatamente isso na região de Lausitz: fechou minas de carvão e construiu fábricas de baterias para veículos elétricos com bilhões em auxílio estatal. Podemos seguir a mesma estratégia, e o financiamento de US$ 8,5 bilhões para uma transição justa na África do Sul, por meio da Parceria para uma Transição Energética Justa, nos dá o capital necessário para isso. Não se trata de burlar o sistema. Trata-se de garantir que as pessoas que impulsionaram nossa economia por décadas não sejam deixadas para trás durante a transição para energia limpa. E isso, por acaso, desbloqueia financiamento subsidiado de bancos de desenvolvimento especificamente voltado para esse tipo de transformação.
Excesso de capacidade chinesa encontrando ambição africana
A fabricação de baterias é tecnicamente complexa. As empresas ocidentais protegem sua propriedade intelectual e não têm pressa em transferir a tecnologia. As empresas chinesas desvendaram o segredo da fabricação de baterias em larga escala e, crucialmente, estão dispostas a compartilhá-lo. Elas construíram as cadeias de suprimentos de baterias mais sofisticadas do mundo e agora buscam parceiros estratégicos que possam ajudá-las a expandir para novos mercados, diversificando-se e se afastando das pressões geopolíticas. Essa é uma proposta fundamentalmente diferente da que temos visto por parte dos fabricantes ocidentais.
O modelo funciona como uma joint venture: o parceiro sul-africano detém 51% para atender aos requisitos de empoderamento econômico negro (BEE, na sigla em inglês), a empresa chinesa detém 49% e fornece a tecnologia, os equipamentos, o treinamento e o know-how do processo. A gigafábrica do Marrocos com a Gotion High-Tech segue exatamente essa estrutura.
Isso não é caridade nem exploração. É uma troca genuína de valor, onde ambos os lados obtêm algo de que precisam. As empresas chinesas têm acesso à riqueza mineral da África e a um mercado regional em crescimento. A África do Sul recebe transferência de tecnologia, capacidade de produção e empregos. E a oportunidade regional é enorme. Vinte por cento da África Subsaariana ainda não tem acesso à eletricidade. A rede elétrica da África do Sul teve mais de 300 dias de racionamento de energia em 2023. Todo shopping center, fábrica e mina precisa de sistemas de armazenamento de energia em baterias.
Atualmente, a África do Sul importa 100% das suas baterias para veículos elétricos e mais de 70% dos seus painéis solares. A nossa transição energética está a tornar-nos mais dependentes das importações, e não menos. A produção local de baterias muda completamente essa equação. Os elementos estão presentes. Temos os minerais. As empresas chinesas têm o capital e a tecnologia. Os bancos de desenvolvimento já destinaram milhares de milhões. O acordo de 35 milhões de dólares do Grupo Wucheng com a Nkangala para a montagem de painéis solares é o modelo a seguir.
Esta é a oportunidade única de romper com a armadilha de ficarmos presos para sempre extraindo rochas para que outros as transformem em produtos valiosos. Precisamos apenas da garra e da resiliência para executar o projeto. A questão não é se o Cinturão de Baterias pode se tornar realidade, mas sim se teremos a audácia de garantir que a África do Sul seja o pilar fundamental.